Она связана с очень интересной страницей нашей истории – пребыванием в России Мальтийского ордена.

Воронцовский дворец на Садовой улице когда-то принадлежал блестящему вельможе елизаветинского двора М. И. Воронцову. После его отставки усадьба «пошла по рукам», и при Павле I находилась в собственности казны. Но ведь не зря говорят, что «места имеют свою странную судьбу».
Так вот, в царствование Павла I во дворце поселились самые настоящие рыцари.

Мальтийский орден является представителем древнейшего, достойнейшего и славнейшего европейского рыцарства. Мальтийских рыцарей называли госпитальерами, так как они покровительствовали паломникам и давали им приют. Называют их также иоаннитами, потому что их небесным патроном считается святой Иоанн Иерусалимский.

Резиденции иоаннитов в разное время находились в разных местах. В эпоху крестовых походов орден квартировал в Иерусалиме. Потом он переместился на остров Родос, потом на остров Корфу. В XVIII веке их резиденция была на Мальте. В феодальной Европе рыцари были окружены уважением, но, как писал современник, «случай их был на ущербе», то есть звезда их закатывалась. После Французской революции судьба ордена стала совсем печальной, поскольку республиканская власть национализировала имущество Церкви. Орден остался практически без источника доходов.

А потом на Мальту приплыл флот Наполеона и взял остров без единого выстрела.
Рыцарям было приказано в течение 72 часов покинуть остров. Они благоразумно уклонились от боя и отбыли в вечно нейтральную Швейцарию. Там их и встретил посланник императора Павла I Ю.П. Литта. Встретил он их, конечно же, не случайно. Ведь у него было деликатное поручение: уговорить мальтийцев приехать в Россию.

Литта передал мальтийцам предложение (а точнее, приглашение) Павла I, они выслушали, и единодушно высказались «за». И сразу же стали собираться в дорогу.

Более того, когда Литта рассказывал им об увлечении русского императора рыцарством, они сочинили для Павла специальный ритуал посвящения в Великие магистры.

Правда, тут появилась небольшая проблема – дело в том, что один Великий магистр у ордена уже был. Причём, молчать он не стал, а выступил – дескать, а как же традиции, устав ордена, и вообще, давайте не будем позориться, братья.
Но славные иоанниты настойчиво попросили прежнего магистра не докучать им своими претензиями...
Ему объяснили, что у него, собственно, ничего нет, кроме титула. Зато русский царь обещает приличное содержание…

Там было ещё множество ритуалов с обнажением мечей, и тому подобное, а все придворные прятали ухмылки, наблюдая, как серьезно император исполняет средневековые рыцарские действия.

Через несколько дней, однако, стало не до смеха - вышел императорский указ, объявлявший, что белый мальтийский крест становится высшей наградой России, что он входит в рисунок государственного герба, а российскому дворянству настойчиво рекомендуется разрешается принадлежать к Мальтийскому ордену. Представители знати наперегонки бросились записывать в орден своих отпрысков… Оправившись от шока, российская элита принялась обдумывать ситуацию.

Итак, православный женатый русский царь стал главой католического монашеского безбрачного ордена, куда по определению не допускаются светские владыки. Такого не может быть никогда! Но именно это и случилось в действительности…